Para prevenir la enfermedad y la discapacidad, es necesario organizar un abanico de todo tipo de recursos -físicos, humanos, financieros, sociales,científicos, tecnológicos, entre otros. Esta organización y administración se transforma en una actividad necesariamente interdisciplinaria, en la que la educación desempeñará un papel importante. Pero es necesario señalar la responsabilidad indelegable del Estado en el diseño y concreción de las políticas de Salud Pública.
Se ha definido a la “Salud Pública” como "La ciencia y el arte de prevenir las dolencias y las discapacidades, prolongar la vida y fomentar la salud y la eficiencia física y mental, mediante esfuerzos organizados de la comunidad para sanear el medio ambiente, controlar las enfermedades infecciosas y no infecciosas, así como las lesiones; educar al individuo en los principios de la higiene personal, organizar los servicios para el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades y para la rehabilitación, así como desarrollar la maquinaria social que le asegura a cada miembro de la comunidad un nivel de vida adecuado para el mantenimiento de la salud". (Winslow, 1920, modificado por Terris, 1991).
En Argentina, se pueden mencionar destacados profesionales de la Salud Pública, como Salvador Mazza, quien descubrió, al mismo tiempo que Carlos Chagas de Brasil, la causa y forma de trasmisión del parásito de la enfermedad que hoy se denomina de Chagas Mazza. Es importante citar también a Ramón Carrillo que, en pocos años de actuación al frente de la organización de salud de la Argentina, logró duplicar el número de camas de internación y poner a la Salud Pública al servicio de toda la población. Una frase de Carrillo señala su pensamiento y es hoy la base de toda nuestra medicina social: “Frente a las enfermedades que genera la miseria, frente a la tristeza, la angustia y el infortunio social de los pueblos, los microbios, como causas de enfermedad, son unas pobres causas.” Carlos Alvarado desarrolló en Jujuy un sistema de Atención Médica Primaria, que fue una de las bases de la Declaración de las Naciones Unidas en Alma Ata (1978) sobre Salud para todos y Arturo Oñativia que extendió el sistema de centros de salud a todo el país.
El concepto moderno de salud pública se nutre de la medicina y la sociología, pero, por el propósito que se plantea (el bienestar físico, psíquico y social de la población), incorpora otras disciplinas como la política, la planificación, la economía y la administración.
Los dos grandes campos de actividad de la salud pública son: el medio ambiente y las personas
- El medio ambiente: la mayor parte de la actividad de la salud pública se desarrolla a nivel del saneamiento ambiental, porque es a este nivel donde el problema es muy grave y tiene, a su vez, una indiscutible incidencia sobre la salud individual y colectiva de las comunidades. Los problemas de relevancia vinculados con el medio ambiente son el agua potable, la disposición de la basura y la disposición de las excretas.
- Las personas: la salud pública también considera las enfermedades que sufren las personas, pero las analiza en términos de su proyección colectiva. Entre las enfermedades a ser abordadas para cuidar la salud pública se pueden mencionar las zoonosis y las enfermedades que por su extensión deben ser abordadas desde la salud pública, y por su distribución constituyen un problema sanitario particular de las regiones.
Los enfoques prioritarios de la salud pública derivan de la consideración de la equidad y de la salud como derecho humano fundamental (derecho a la vida), que brinde igual acceso a la salud para igual necesidad, igual utilización de recursos para igual necesidad y atención de igual calidad para todos, como expresión de justicia social, que la salud ocupe un lugar central en el desarrollo, de la ética como rectora de todas las acciones de salud pública y las relaciones entre políticas económicas y políticas sociales.
La salud pública tiene efectos en diversos campos o áreas de la sociedad. Merecen destacarse por su relevancia: la política, la economía y la educación. La salud pública no es solo un área que corresponde a sanidad, sino que requiere medidas preventivas en la sociedad. La educación es de suma importancia; por ejemplo la salud pública puede desarrollar proyectos de educación alimenticia y de educación sexual para lograr una buena alimentación o disminuir la mortalidad por accidentes de tránsito, o para evitar las enfermedades de transmisión sexual y los embarazos no deseados.
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